Physalie

Description

La Physalie (Physalia physalis)

La physalie, hydrozoaire pélagique, appartient à la communauté du neuston dérivant au gré du vent en flottant à la surface des océans.

Cet animal urticant n’est pas une méduse mais fait partie d’une colonie d’hydroïdes qui possède quatre types de polypes :

un flotteur ou pneumatophore ;
des tentacules ou dactylozoïdes ;
des polypes nourriciers ou gastrozoïdes ;
des organes reproducteurs ou gonozoïdes.

Ces polypes sont tellement spécialisés qu’ils ne peuvent vivre les uns sans les autres.

Le flotteur translucide, aux reflets passant du bleu au parme puis au rose, est rempli de gaz. Il peut mesurer entre 10 et 20 cm de long et flotte horizontalement à la surface de la mer. Il est doté d’une expansion aérienne qui fait office de voile et permet à l’animal de dériver au gré du vent, davantage que sous l’effet des courants.

Les tentacules, rétractables, sont fins et très longs ; ils peuvent atteindre 50 mètres. Ils sont armés de nombreuses cellules urticantes, les nématocystes, dont le venin est particulièrement toxique.

Les polypes nourriciers sont situés sous le flotteur. Ils capturent les proies paralysées par les dactylozoïdes et les conduisent jusqu’aux gastrozoïdes, dont la bouche en forme de vase assure la digestion.

Les organes reproducteurs, mâles et femelles, sont constitués de petits sacs contenant ovaires et testicules.

C’est la forme de sa voile qui lui vaut le surnom de « vaisseau de guerre portugais » ou « galère portugaise ».

Les individus communiquent entre eux grâce à un réseau de fibres nerveuses.

Flottant à la surface des océans, le corps mou de la physalie pourrait sembler une cible facile pour certains prédateurs. Pourtant, sa couleur bleu translucide la rend difficile à distinguer dans l’eau, tandis que ses cellules urticantes repoussent efficacement la plupart des prédateurs.

Les principaux prédateurs de cette colonie animale, notamment certains escargots de mer et nudibranches, flottent également à la surface de l’océan. Ces animaux sont immunisés contre les toxines contenues dans les cellules urticantes.

Les crabes de sable et les crabes fantômes comptent également parmi ses prédateurs lors des échouages sur les plages.

La physalie possède des cellules urticantes capables de pénétrer la peau humaine et d’y injecter une toxine provoquant une douleur extrêmement intense. Ces cellules peuvent rester actives même après l’échouage et le dessèchement de l’animal.

Alimentation

La physalie est une espèce carnivore qui se nourrit essentiellement de poissons de petite et moyenne taille, représentant 70 à 90 % de son régime alimentaire.

Elle consomme également des crevettes, divers crustacés ainsi que de petits organismes planctoniques.

Reproduction

Le cycle de vie de Physalia physalis associe reproduction sexuée et reproduction asexuée, principalement au printemps et en été.

Les gamètes sont libérés en grand nombre dans l’eau de mer. Une colonie débute alors son existence sous forme de larve issue de la fusion d’un ovule et d’un spermatozoïde provenant de colonies parentes.

Cette larve produit ensuite une nouvelle colonie par bourgeonnement (reproduction asexuée). L’individu initial se divise de nombreuses fois, générant progressivement les différents polypes spécialisés qui constitueront la colonie adulte.

Dans une colonie mature, les gonozooïdes produisent à leur tour les ovules et les spermatozoïdes qui donneront naissance à de nouvelles formes larvaires.

Espèces associées

Les grands individus sont souvent accompagnés de colonies de petits poissons rayés, notamment le poisson-pilote de la physalie (Nomeus gronovii), qui vit parmi les tentacules urticants sans être affecté par leur venin.

Informations complementaires

Conduite à tenir en cas de contact avec une physalie

Même si les physalies sont généralement peu dangereuses et n’entraînent le plus souvent qu’une symptomatologie locale et cutanée (douleur, érythème), elles peuvent dans certaines circonstances (envenimation sévère, terrain allergique, antécédents de piqûres, etc.) provoquer des signes généraux tels qu’un œdème ou un choc anaphylactique.

Les piqûres nécessitent donc une prise en charge rapide et rigoureuse.

Après retrait des tentacules, sans les écraser :

1. Appliquer précautionneusement sur la zone touchée de la mousse à raser ou du sable sec afin de piéger les tentacules encore présents.

2. Retirer ensuite la mousse ou le sable à l’aide d’un carton rigide ou d’une carte de crédit, en raclant délicatement du bas vers le haut du membre.

3. Rincer abondamment à l’eau de mer ou avec une solution de chlorure de sodium (sérum physiologique), de préférence tiède.

4. Appliquer du froid sur les lésions (sans jamais mettre de glace directement sur la peau).

5. Assurer une surveillance attentive de la victime afin de détecter l’apparition éventuelle de signes généraux. Il convient de rester particulièrement vigilant face au risque de choc anaphylactique et de contacter immédiatement les secours (15 ou 112) en cas d’apparition de tout symptôme autre que la simple sensation de brûlure.

Signes potentiels de gravité
Signes généraux
Anxiété
Pâleur
Vertiges
Maux de tête
Malaise général
Écoulement nasal
Larmoiement
Fièvre (signe aggravant)
Signes digestifs
Douleurs abdominales
Nausées
Vomissements
Signes respiratoires
Sensation de gêne respiratoire
Difficulté ou blocage respiratoire
Signes cutanés
Démangeaisons importantes
Signes musculaires
Douleurs musculaires
Douleurs articulaires
Réactions allergiques
Allergie sévère
Choc anaphylactique
Précautions
Éviter tout contact direct avec les tentacules lors des soins.
Les gants chirurgicaux en latex ne constituent pas une protection suffisante contre les cellules urticantes.
Faire sortir les baigneurs de l’eau sans créer de mouvement de panique.
Informer rapidement la mairie ou les services de surveillance de plage concernés.
Signaler la présence de physalies afin de prévenir de nouveaux accidents.

⚠️ Attention : les cellules urticantes de la physalie peuvent rester actives plusieurs jours après l’échouage, même lorsque l’animal paraît mort ou desséché. Ne jamais manipuler une physalie à mains nues.